Dans la région entourant la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, il y a encore quelque chose qu’on ne voit pas. On ne le voit pas, mais il reste imprégné dans les bâtiments, les maisons, les écoles. Un fantôme radioactif qui prend la forme de minuscules particules radioactives, riches en césium, retrouvées dans une récente étude même dans la poussière d’une école abandonnée située à près de 3 kilomètres de la centrale.
Particules radioactives, un envahisseur silencieux
La menace ne réside pas seulement dans la radioactivité, mais dans la taille, qui tourne généralement autour de 5 micromètres ou moins.
« En raison de leur taille, ces particules radioactives pourraient atteindre les parties les plus profondes des poumons, s’y déposer et causer des problèmes ». C’est ce que dit Satoshi Utsunomiya, professeur associé à l’Université de Kyushu, au Japon, et auteur principal de l’étude récemment publiée dans Chemosphere.
L’accident nucléaire de Fukushima en 2011 a libéré une quantité importante de ces particules radioactives, au point que les chercheurs les ont retrouvées dans la région de Kanto (en 2021) et (en 2019) jusqu’à Tokyo, à une distance de 300 km. Ce qui manquait, c’était une confirmation de la possible présence de ces particules à l’intérieur des bâtiments. Eh bien, cette confirmation est arrivée, mais elle est aussi trop tardive et peu mise à jour.
Photographie d’une catastrophe
À l’entrée d’une école abandonnée, comme je vous l’ai dit, Utsunomiya et son équipe ont découvert un paysage figé dans le temps. Six ans après la catastrophe, en 2017, tout était resté exactement comme au moment du tremblement de terre. La poussière qui recouvrait les surfaces était comme une capsule temporelle, un compte rendu tangible de la catastrophe. Mais cette poussière renfermait un secret troublant.
« Nous avons trouvé des microparticules radioactives de césium à la fois à l’entrée de l’école et au deuxième étage, avec des concentrations plus élevées près de la porte », déclare Utsunomiya. Cette découverte, rendue publique seulement aujourd’hui, est importante car elle suggère que ces particules radioactives peuvent s’accumuler et créer des « zones chaudes » de radioactivité, même à l’intérieur des bâtiments.
Particules radioactives : entre-temps, comment la situation a-t-elle évolué ?
Étant donné le moment de la recherche (Covid et autres retards ayant entraîné la publication de ces résultats seulement maintenant, 6 ans après la détection), Utsunomiya et le professeur Gareth Law, de l’Université de Helsinki en Finlande, coauteur, demandent avec insistance que des études supplémentaires soient entreprises.
Il n’est pas encore tout à fait clair quel impact précis ont ces particules radioactives sur la santé, et analyser leur présence dans les environnements intérieurs des zones touchées par les radiations de Fukushima est crucial.
« Je pense qu’il est de notre devoir de mener des recherches scientifiques rigoureuses sur les événements tragiques de Fukushima, de découvrir et de diffuser de nouvelles connaissances qui seront importantes pour la société et les générations futures », déclare Utsunomiya.
Que faire maintenant ?
Tout effort possible et long pour permettre à la vie de reprendre son cours exigera une connaissance approfondie des formes et de l’étendue de la contamination dans les bâtiments, afin de garantir la sécurité des travailleurs et des occupants potentiels. Et il semble qu’il n’y ait pas une grande volonté d’approfondir la question.
Le Japon a trop besoin de s’en débarrasser, alors qu’il va déverser cette année toutes les eaux radioactives qu’il a conservées dans l’océan Pacifique. Un pas en avant ou un risque supplémentaire ? Seul le temps pourra le dire.
