La fusion froide ou, pour utiliser un terme plus sobre, « réactions nucléaires à basse énergie » (LENR), est un peu comme une vieille chanson oubliée qui revient soudainement à la mode. Une chanson des années 80 qui nous a fait rêver.
Juste dans les années 80, en fait, les deux chimistes Martin Fleischmann et Stanley Pons ont prétendu avoir réussi à fondre les noyaux atomiques à température ambiante, mais personne n’a jamais pu reproduire leurs résultats. Depuis lors, la fusion froide est tombée dans l’ombre, considérée davantage comme une illusion que comme une réalité scientifique, même lors de tentatives ultérieures.
Aujourd’hui, comme un phénix renaissant de ses cendres, le rêve connaît une renaissance grâce au soutien de l’ARPA-E, l’agence gouvernementale américaine dédiée à la recherche énergétique avancée. L’annonce est sensationnelle : des financements et des ressources dédiés à un nouveau « retour » inattendu. Qu’en pensez-vous ?
L’ombre prolongée d’une controverse
La fusion froide a une histoire tourmentée. Fleischmann et Pons étaient convaincus d’avoir trouvé le Saint-Graal de l’énergie propre, une méthode pour fondre les noyaux atomiques sans l’immense énergie normalement nécessaire aux réactions de fusion. S’ils avaient pu prouver que cela fonctionnait, ils auraient ouvert la porte à une énergie propre et pratiquement infinie.
Malheureusement, leurs résultats n’ont jamais été reproduits et leur découverte a été discréditée. Ils ont été étiquetés comme des imposteurs et la fusion froide a été reléguée aux marges de la science respectable. Le même sort, ou presque, a été réservé à l’E-Cat controversé de l’ingénieur italien Andrea Rossi et aux recherches ultérieures.
Dans le monde de la science, cependant, les idées ne meurent jamais complètement. Certains chercheurs ont continué à travailler sur la fusion froide, espérant trouver la clé pour débloquer son potentiel.
Un nouveau chapitre dans l’histoire de la fusion froide ?
Malgré son histoire tumultueuse, comme mentionné, la fusion froide semble avoir trouvé une seconde vie. L’ARPA-E a attribué des financements pour la recherche sur les LENR, un mouvement « surprenant » qui suscite l’intérêt et même l’espoir chez certains chercheurs « inébranlables ».
Florian Metzler, physicien nucléaire au MIT, est l’un d’entre eux. Il croit que la fusion froide peut encore réserver des surprises. « La science a toujours un problème de reproductibilité », dit-il. Mais cela ne le décourage pas. Il croit qu’il y a encore beaucoup de questions sans réponse dans le domaine de la physique nucléaire.
Il est rejoint par David Nagel, ingénieur à l’université George Washington. « Cette technologie a eu un départ terrible et elle a maintenant une mauvaise réputation », dit-il. « Mais au fil des années, les espoirs ne se sont pas estompés. »
Un avenir alimenté par la fusion froide ?
Que la fusion froide se révèle être une illusion ou une réalité scientifique, reste à voir. Pour l’instant, franchement, c’est une illusion. Mais pour la première fois depuis longtemps, elle a peut-être une réelle chance de prouver sa valeur. Avec de nouveaux financements et un intérêt croissant de la part de la communauté scientifique, elle pourrait enfin avoir l’occasion de sortir de l’ombre.
Le chemin est encore long et semé d’obstacles, mais qui sait, avec un peu de chance et beaucoup de travail scientifique, la situation pourrait vraiment commencer à chauffer.
