Je commence cet article avec une bonne dose d’étonnement authentique. Imaginez un champ de panneaux solaires flottants dans l’obscurité de l’espace, capturant la lumière du soleil en continu, 24 heures sur 24. Maintenant, imaginez des ondes radio concentrées dans un faisceau d’énergie qui volent jusqu’à nous, sur notre belle planète bleue. On parle ici d’énergie solaire spatiale.
Cela semble issu d’un film de science-fiction, n’est-ce pas ? Nous en avons déjà parlé, mais c’était tout à l’état de préparation. Maintenant, c’est devenu réalité. Cela vient juste de se produire, au California Institute of Technology, mieux connu sous le nom de Caltech. Et c’est la première fois dans l’histoire.
Félicitations pour la transmission
L’équipe de chercheurs de Caltech, dirigée par le co-directeur du projet d’énergie solaire spatiale, Ali Hajimiri, a annoncé avoir envoyé de l’énergie solaire spatiale sur Terre sans utiliser un seul câble. Tout cela grâce à MAPLE, un petit prototype lancé en orbite en janvier dernier. De quoi s’agit-il ? Comment ont-ils fait ?
Prenez les choses une à une. Le dispositif MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment), envoyé en orbite en janvier dernier, capte l’énergie solaire spatiale à travers deux panneaux. Cette énergie est ensuite convertie en courant continu et envoyée via un faisceau d’ondes radio jusqu’à un récepteur sur le toit du Gordon and Betty Moore Laboratory of Engineering à Pasadena. Au cours de l’expérience, l’énergie reçue a été utilisée pour alimenter deux petites LED à l’intérieur de MAPLE.
Deux petites lumières qui allument un phare immense sur les décennies à venir.
Solaire spatial : vers un avenir d’énergie sans fil
« Tout comme Internet a démocratisé l’accès à l’information, nous espérons que la transmission sans fil de l’énergie solaire spatiale démocratisera l’accès à l’énergie », déclare Hajimiri. Cette nouvelle technologie pourrait envoyer de l’énergie dans des régions éloignées ou touchées par la guerre et les catastrophes naturelles, sans avoir besoin d’infrastructures de transmission terrestres.
La possibilité de transmettre de l’énergie depuis l’espace est ainsi sorti de manière prépondérante des hypothèses pour entrer dans les estimations rationnelles. Cela pourrait changer la donne des énergies renouvelables au point que des pays comme le Japon prévoient de commencer à l’utiliser dès le milieu des années 2030 de ce siècle. Ma fille aura 18 ans.
Une centrale solaire spatiale serait capable de fonctionner 24 heures sur 24, dépassant la pause nocturne qui interrompt la collecte d’énergie solaire sur terre, et pourrait envoyer de l’énergie sur la planète à des coûts de plus en plus abordables.
Acceptons cette réalité comme une bénédiction pour nous. Acceptons-la sans qu’elle ne devienne la proie de (trop) nombreux intérêts et avidités.
