Imaginez une installation qui ne remplace pas les arbres, mais les soutient avec sa propre « photosynthèse » spéciale qui utilise la chaleur du soleil. L’énergie du futur pourrait également provenir de là, grâce à l’un des travaux les plus intéressants du groupe de brillantes esprits de l’EPFL, l’École polytechnique fédérale de Lausanne.
Le cœur de la recherche
L’idée est simple, du moins sur le papier: exploiter un principe similaire à la photosynthèse, mais produire de l’hydrogène, de l’oxygène et de la chaleur au lieu de sucre et d’oxygène. Tout cela se fait à travers une sorte d’arbre artificiel qui capture la lumière du soleil de manière presque mille fois plus efficace que les feuilles normales.
Comment fonctionne cette étrange « plante » du futur? Au lieu de racines et de feuilles, nous avons une antenne parabolique et un réacteur photoélectrochimique. L’antenne capte les rayons du soleil et les dirige vers le réacteur, qui utilise l’énergie solaire pour séparer les molécules d’eau en hydrogène et en oxygène. La chaleur générée pendant le processus est ensuite récupérée et utilisée pour chauffer des bâtiments ou de l’eau.
Un fruit polyvalent : air, énergie, chaleur
Comme vous pouvez l’imaginer, l’hydrogène produit par l’installation de l’EPFL peut être utilisé dans de nombreux secteurs, de l’industrie manufacturière aux transports. L’oxygène a également des applications potentielles dans le domaine de la santé. La chaleur produite, quant à elle, en plus de chauffer les bâtiments, peut servir à produire de l’eau chaude.
L’idée d’un « arbre énergétique » tourne dans la tête des laboratoires du monde entier depuis un certain temps. Celle de l’EPFL est la première à être sur le point d’être commercialisée, grâce à une start-up issue du Laboratoire de science et d’ingénierie des énergies renouvelables (LRESE) de l’institut suisse. Le premier système de démonstration de plusieurs centaines de kilowatts sera installé dans une entreprise allemande de production de métaux.
En conclusion
Cette technologie de « triple production » représente une avancée importante dans l’industrie des énergies renouvelables et propres. Cette approche basée sur la photosynthèse artificielle devrait susciter l’intérêt de nombreux autres chercheurs. Si vous souhaitez lire toute la recherche, elle est publiée dans Nature Energy et je vous la lie ici.
N’agacez pas les amoureux de la Nature un peu distraits qui pensent, je le répète, qu’il y a un lobby de « botanistes artificiels » désireux de remplacer tous les vrais arbres par des faux. Une autre recherche très importante, entièrement italienne, a suscité des commentaires totalement délirants sur les réseaux sociaux.
Réfléchissez. Une installation de ce genre ne naît pas en opposition à la Nature, mais s’inspire directement de ses principes pour en récolter les fruits de la meilleure façon possible.
Comme les feuilles au printemps : ouvrez-vous.
