À 50 ans d’écart et avec une longue histoire derrière eux, les smartphones pourraient encore nous surprendre. Le Future Interfaces Group (FIG) de l’Université Carnegie Mellon travaille sur des claviers physiques « gonflables » qui « émergent » à l’écran du dispositif lorsque nécessaire et disparaissent lorsque ce n’est plus nécessaire.
Trop futuriste? Mais non. Un prototype a même été présenté !
Quelle est la technologie à la base des claviers « gonflables »
Cette innovation s’appelle Flat Panel Haptics et est en développement depuis 15 ans. La grande avancée a été la réalisation d’un circuit de seulement cinq millimètres d’épaisseur grâce à un dispositif appelé Embedded Electro-Osmotic Pump (EEOP). Ce système utilise une substance spéciale qui se gonfle lorsqu’elle est traversée par un courant électrique, pour créer des touches rigides d’une hauteur maximale de cinq millimètres.
Du prototype à la réalité
Dans leur étude, le groupe de recherche a utilisé du silicone souple pour créer les premiers prototypes. Et ils ont finalement réussi à obtenir des écrans avec des claviers QWERTY complets.
Cette technologie pourrait avoir d’importantes applications pratiques. Elle pourrait améliorer l’expérience d’utilisation des smartphones pour les personnes malvoyantes, grâce aux touches physiques offrant une rétroaction tactile. Et bien sûr, elle pourrait rendre les jeux mobiles plus immersifs, avec un contrôle plus précis et une réponse tactile plus satisfaisante par rapport aux commandes numériques.
Plaira-t-elle aux entreprises?
C’est difficile à dire. En 2008, le BlackBerry Storm présentait un écran tactile qui faisait également office de bouton physique, mais cette solution a été catastrophique, pour le moins. Depuis, les fabricants de téléphones ont évité les boutons physiques sur les écrans tactiles. Cependant, la technologie Flat Panel Haptics pourrait changer cette tendance en offrant un clavier complet plutôt qu’un simple bouton.
Bien sûr, Carnegie Mellon a encore du travail à faire: la stabilité des touches et la consommation énergétique du système doivent être améliorées. Et peut-être, juste peut-être, les « touches gonflables » fonctionneront sur des surfaces plus larges, comme celles d’une tablette.
Nous verrons si, après 15 ans de travail, l’idée sera abandonnée ou si nous aurons des dispositifs « transformables » capables de nous offrir le meilleur à la fois du tactile et des touches physiques.
